Isaac Hayes est né à Covington (Tennessee) le 20 Août 1942. Après le décès de ses parents, il est élevé par ses grands-parents, et apprend le piano et le sax. À partir de 1962, il se produit dans plusieurs groupes de Memphis, dont Sir Isaac and the Doo-Dads, The Teen Tones et Sir Calvin and His Swinging Cats...

En 1964, il commence à travailler à STAX, dont il devient bientôt un des membres permanents, tout d'abord comme saxophoniste, puis pianiste et organiste, et éventuellement arrangeur. On le trouve fréquemment en compagnie de Booker T. & The MG's et des Mar-Keys sur les albums de Otis Redding, Wilson Pickett, Eddie Floyd ou Carla Thomas.

STAX lui permet d'exploiter tout son talent de compositeur, le plus souvent en compagnie de son acolyte David Porter. C'est ainsi que Hayes participe à l'écriture, et souvent à la production, de plus de 200 chansons : "B-A-B-Y" et "Something Good" pour Carla Thomas, "Never Like This Before" pour William Bell, et encore bien d'autres encore pour Wilson Pickett, The Mar-Keys, Johnnie Taylor, Otis Redding...

Mais c'est lorsqu'il commence en 1965 d'écrire et produire les albums de Sam & Dave que le tandem Hayes - Porter entre véritablement dans la légende, grâce à des chansons inoubliables comme "Hold On I'm Comin'", "Soul Man", "I Thank You" ou "When Something Is Wrong With My Baby", et la plupart des autres chansons du duo enregistrées chez STAX...

A partir de 67, une série de changements importants survient chez STAX : Disparition d'Otis Redding, principale vedette de la compagnie, nomination de Al Bell au poste de vice-président qui va instaurer une nouvelle politique commerciale, fin du partenariat avec Atlantic Records (et donc avec Sam & Dave et Wilson Pickett...), vente de la compagnie à un groupe pétrolier... Ces évènements, auxquels s'ajoute une volonté croissante de Hayes de se lancer dans une carrière de chanteur (encouragé en cela par Al Bell), précipitent la fin à sa collaboration avec David Porter.

Hayes débute sa carrière solo dès 1967 avec un premier album, "Presenting Isaac Hayes", enregistré en trio avec ses compères Al Jackson Jr et "Duck" Dunn. Mais ce n'est qu'avec le suivant, "Hot Buttered Soul", qu'il obtient en 69 son premier succès commercial lorsque celui-ci se vend au point de devenir triple disque de platine.

Ce disque, enregistré avec les Bar-Kays, est novateur à plusieurs titres. Tout d'abord sur le plan artistique, il préfigure le son Blaxploitation (tout comme les productions de Norman Whitfield chez Motown, ou Curtis Mayfield, à la même époque). Il instaure de nouvelles ambiances rythmiques, avec ses chansons très longues (jusqu'à plus de 18 mn) et très orchestrées, où les passages parlés ou chantés alternent avec des plages instrumentales, sur des grooves lancinants. De plus, Hayes s'installe dans son personnage de héros de la cause Afro-Américaine, plus tard appelé "Black Moses", macho et sensuel à la fois.

D'autre part, sur le plan de la stratégie commerciale, il confirme que Al Bell avait raison en choisissant de favoriser la production d'albums plutôt que de singles, Et pour couronner le tout, la chanson "By The Time I Get To Phoenix" qui sort en single entre dans les charts, malgré une longueur qui dépasse les 7 mn !

Les disques suivants confirment le succès de "Hot Buttered Soul", l'apothéose survenant en 1971 lorsque sortent coup sur coup la musique du film "Shaft", un monument du cinéma Blaxploitation, et son cinquième album "Black Moses". La musique de "Shaft" se voit récompensée d'un Grammy Award, et le thème principal du film devient disque d'or et reste 2 semaines à la première place des charts. Hayes est alors une des personnalités blacks les plus en vue.

L'année suivante, il est la tête d'affiche du festival géant WattStax qui a lieu à Los Angeles pour commémorer les émeutes raciales du quartier de Watts en 65.

En 73, sort l'album "Joy", dans la digne lignée du précédent, qui reçoit un excellent accueil. Sur l'élan du succès de "Shaft", il écrit aussi les musiques des deux autres films Blaxploitation, "Tough Guys" et "Truck Turner". Il participe même au second en tant que comédien, une expérience qu'il renouvellera plusieurs fois par la suite.

Fort de ces succès, et en conflit ouvert avec STAX, Hayes décide en 75 de quitter la compagnie moribonde pour fonder sa propre société, Hot Buttered Soul. Mais, mal gérée et mise en difficulté par les échecs des albums suivants (dont un en duo avec Dionne Warwick), l'entreprise fait rapidement faillite. Il émigre donc chez Polydor...
Au début des années 80, il fait un court séjour en prison pour une affaire de drogue. Pendant les 15 ans qui suivent, les disques se font plus rares, ses principales apparitions se limitant à quelques rôles au cinéma.

Comme pour d'autres Soul Men, c'est la mode du sampling qui, dans les années 90, lui fournit l'occasion de revenir. Des extraits de ses œuvres passées étant alors utilisées dans plusieurs chansons (Massive Attack, Portishead...), il profite de cette actualité pour reparaître en 95 avec un album flambant neuf, et excellent, "Branded".

Ce retour est consacré lorsqu'il est choisi en 97 pour prêter sa voix à un des personnages de la série d'animation South Park, ce qui lui permet de se faire connaître du jeune public. La sortie du film "Shaft 2000" contribue encore un peu plus à ce regain de notoriété, bien qu'il ne participe que modestement à la bande son. Il participe l'année suivante à la tournée d'Alicia Keys, en tant que pianiste et arrangeur.

Parallèlement à sa carrière, Isaac Hayes se consacre également à son statut de membre de la famille royale du Ghana (sous le nom de Nene Katey Ocansey I), ainsi qu'à la promotion de la scientologie dont il est un adepte convaincu.

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