George Ivan Morrison naît le 31 août 1945 dans une petite maison de la partie est de Belfast, à la lisière de la campagne. Il est l'unique enfant d'un jeune couple issu de la classe ouvrière : sa mère Violet travaille dans un moulin, et son père George est un électricien qui exerce dans les chantiers navals avoisinants.

Ce dernier est un homme plutôt timide et introverti, mais aussi un passionné de musique détenteur d'une collection de disques assez improbable pour le lieu et l'époque. Par opposition, Violet est une personnalité exubérante, chanteuse et danseuse occasionnelle toujours prête à user de ses talents pour animer les fêtes. Dans ce cadre favorable au développement de son oreille, le jeune Van (comme tout le monde le surnomme) découvre quelques grands noms de la musique américaine parmi lesquels Muddy Waters, Hank Williams, Woodie Guthrie, Charlie Parker, Mahalia Jackson et surtout Leadbelly, son préféré qui le décide à chanter et sera pour un temps un modèle absolu, son "gourou" comme il le qualifiera lui-même.

Ce savoir précocement acquis le distingue d'à peu près tous ses contemporains musiciens, qui n'ont souvent découvert leurs principales influences qu'une fois étudiants. Van Morrison écoute également les musiciens de son quartier qui jouent beaucoup dans les rues, et font inconsciemment naître son intérêt pour la musique celtique traditionnelle.